在《伤寒论》里，一开始就说，天布五行，以运万类。人秉五常，以有五脏。天，指大自然，大自然抚布了气的五种不同的运动方式，才使万事万物，有生长收藏的生命节律。人秉五常，这个五常也是指五行，人体秉受了五种常规的气的运动方式，才有了以五脏为核心的五大生理系统。
在《黄帝内经》里，多次提到天有四时五行，大自然有四季，有五行，以生长收藏，才使植物有了生长收藏的生命阶段，才有了寒暑湿燥风，这样一些不同的气候变化。
可见，同是这木，火，土，金，水这五个字，五行和五材不是一回事。五行，是指自然界的气的运动规律，它支配着自然界万事万物的生长壮老已。
春天属木，代表气体向四周扩散的运动方式．春天，树木花草生长茂盛，树木的枝条向四周伸展，养料往枝头运输，所以春属木．
夏天属火，代表气体向上的运动方式．火的特点就是向上，夏天各种植物向上生长，长势迅猛，所以夏属火．
秋天属金，代表气体向内收缩的运动方式．金的特点是稳固，秋天收获，人们储蓄粮食为过冬作准备，树叶凋落，所以秋属金．
冬天属水，代表气体向下的运动方式．水往低处流，冬天万物休眠，为春天蓄积养料，所以冬属水．
随着天空的斗转星移，以及地面上季节的更替，气的展放运动和气的上升运动，气的内收运动和气的下降运动，周而复始地交替变化，最初，只有四行。
可是，当五行和阴阳结合起来的时候，因为气的展放运动和气的上升运动，是气的阳性运动。气的内收运动和气的下降运动，是气的阴性运动。气的运动由阳性转为阴性的时候，它会有一段平稳的过渡。这种平稳的过渡，发生在夏末秋初。也就是夏季的最后18天，在这个季节，在我们的大地上，阴雨连绵，暑热未退，秋风未到，气候闷热潮湿。
大家都觉得这个季节不好过，是桑拿天，不像春天那么舒展，不像夏天那么火热，不像秋那么清爽，不像冬天那么凛冽这个时候，气的上升和下降相对均衡，气的展放和内收也相对均衡，自然界的气处于一个相对稳定的平衡状态。古人就用“土”字，来代表这种气的运动方式。在五材中，土是指化育万物的广博的土壤。
五行是指不同季节气的不同的运动方式，五行之间的关系，包括了相生和相克春季过后是夏季，春季气的展放运动，为夏季气的上升运动提供了前提创造了条件，这就叫木生火。
如果今年春季气温比较低，植物的根长得不好，枝条也长得不好，就会影响夏季植物地面部分的生长。这叫木气虚，就不能生火。
那么，秋季气的内收，种子成熟了，主干的营养贮存得多，它就有利于植物的过冬。秋季气的内收运动，为冬季气的潜藏运动提供了前提创造了条件，这叫金生水。五行的相生，是按照季节的次序相生的五行有相生，不至于导致某种气的运动不足。五行有相克，也不至于导致某种气的运动太过。这种生克制化，保证了五行之气，平衡，稳定，协调的年复一年的交替运动。
