前些年，在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》。《黑暗传》表述干支的来历，讲了一个故事:开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉囊里有十个男子，小肉囊里有十二个女子。玄黄念咒语，一声巨响，两个肉囊裂开，十男十二女跳出来，玄黄说这是天干地支神，来治理乾坤的。”丁是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。
这一创世神话故事，讲干支，讲玄黄神、女娲神，讲乾坤阴阳，将干支的“身世”推溯得十分久远。
天乾地坤，古代历来以天为主、地为从，这也体现在干支系统。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子，可见谁个更尊。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占斗纲所建，十是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支，干支相配，以成六旬。”相传，大桡足黄帝时代的大臣。这里所说配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍数。干与支按顺序相组合。由甲子、乙丑、丙寅、丁卯……排至癸亥为第六十对。下好干、支均用最未一位，再排便要重由甲子开始。这循环称为一个甲子。这其中，毎个人天干出观六次，每个地支出现五次。
六十甲子最初用来纪日，徐中舒《殷商史中的几个问题》(载《四川大学学报》1972年第2期）说：“用干支纪日，由来久远……最初可能是两个部族纪日法不同，一个以十进，一个以十二进，两部族融合之后，为查对之便就把两种纪日方法配合起来计算而成为六十甲子。”郑慧生《上古华夏妇女与婚姻》一书认为，干支纪日法的创造，是原始时代出现族外婚这一历史进步的副产品。此一部族的女子和彼一部族的男子互为配偶，男女相需要约定日期。两个部族的纪日方法不同，一个用甲乙丙丁，一个用子丑寅卯，为避免舛误，只好采用双重纪日法：如在一个部族为丙日，另一个部族为寅日，合起来就称丙寅日，第二天再合，即丁卯这样依次类推，形成六十甲子。
采用干支纪日，在殷商时代已娴熟自如。河南安阳市小屯村出土的数以十万片计的甲骨卜辞中，诸如“丁巳卜，又出日”，“庚申，月有食”，“癸丑卜，作邑五”，“甲寅卜，争贞，我作邑”等有关干支纪日的例子，比比皆是。干支纪日的运用，就像今人轻松地说一句明天几月几日一般--至少对于吉凶行止每事车必占卜的奴隶主贵族和刻写甲骨的宫员，是如此。在安阳殷墟还出土了我国现存年代最久远的干支表。一块武乙时期（约公元前13世纪）的牛胛骨上，完整地刻着六十干支的顺序表，很可能为当时的日历。干支也被引入人名。用出生日的天干命名,是商代上层社会的时尚。从《史记?殷本纪》摘录出帝王名单，几乎都是含有天干的名字，如迁殷的盘庚，赢得中兴的武丁，断送商朝天下的纣王帝辛，分别取庚、丁、辛三字。命命用天干比用地支普遍，这反映着贵天干而贱地支的情况。从地支中取名，甲骨卜辞中有记录。如有叫“午”的人，叫“卯”的人。天干命名在夏朝君王中已见，亡夏的着名暴君桀名履癸。
商代歼始，干支纪日延绵不断，成为世界上使用时间最长的纪日法。春秋之前的干支纪日尚待整观理。从鲁隐公元年(公儿前722年)二月己巳日起，2700多年来六十甲子一直被有条不紊地用作日历，甲子、乙丑、丙寅、丁卯……-个循环接着一个循环，作为―个个昼夜的编号。这期间，干支的功能逐渐多样化。它仍充当时间单位的标号，一方面扩大了，用于纪年；一方面缩小了，十二支被用来称谓一日的十二时辰。
十二支还进入空间领域，去代表方位，去分割天空；且又同阴阳五行之说打瓜葛，不仅被注入哲学的或非哲学的神秘色彩，而且其本身仿佛就成了五色标样，成了相生相克的奇物。如今，附于十二地支的种种神秘，已被时代所淡化，这也包括在十二生肖上的玄虚外装。净化往往意味着升化。十二生肖即是净化之后的保留物，丢弃累赘的重负，换得长久的民俗生命力。
