羊是人类最早开始狩猎并最早驯化的动物之一，在原始经济生活中地位极为重要，也是在原始岩画中数量最多的一种，因而受到许多地域原始人群的崇拜。《山海经》描绘了众多半人半神或儿种动物混合构成的神灵，其中有许多是羊。如葱聋，“其状如羊而赤镶”，是一种野羊。搏他，“其状如羊，九尾四耳，其目在背”。辣辣，“其状如羊，一角一目，目在耳后”。缄羊，“其状如羊而马尾’，《尔雅· 释兽》云：“羊六尺为缄”。穗，“其状如羊而无口”，是一种不食不死的神羊。筱筱，“其状如马而羊目，四角牛尾，其音如稗狗”。孟围，“其状如人，羊角虎爪”。抱鸽，“其状羊身而人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿”等等。以七记载说明上古时我国存在羊图腾崇拜。这些半人半神或由几种动物混合构成的神灵形态，是由动物自然崇拜向拟人形态的社会神过渡的神态，具有这种形态的羊特征神灵，则是起源于对羊的神化和崇拜。
我国土古以羊为图腾的原始部族羌族对华夏文化曾产生过巨大影响。羌，早期甲骨文作节、下，象人头上戴着羊角，孙治让《甲骨文编》注羌字云：“此像人饰羊首之形，盖羌族人民之标帜也。”羌人羊图腾崇拜，为使自身受到图腾保护，便有同化自己于图腾的习惯，戴羊角就是羌人用图腾装饰身体的习俗，造字者遂取以为象，在气字上部加以羊角形就构成了作字。故（说文解字》释“羌”云：“羌，西戎牧羊人也。从人，从羊，羊亦声”。从羌字的字形说出了羌与羊千丝万缕的密切关系。
原始羌人主要分布在青海河涅一带，随畜逐水而居，是游牧民族，其子孙向外迁徙，先后到达黄河流域各地和长江上游流域，随着迁徙，羌人也将其羊图腾文化带到所迁之地。在原始羌人活动的区域，羊图腾崇拜踪迹显而易见。华夏民族始祖伏羲生于成纪，即今甘南天一水地区，这里是原始羌人活动的地区。伏羲乃古羌羊图腾转化为虎图腾的部族，羲从羊，看出其是羊图腾，与虎族联姻后，仍保留羊图腾。据说伏羲是在羊角图腾柱上观察画八卦的。原始氏族社会进入依柱而居的柱居时代，住屋以一根大柱作中柱，再以中柱为中心，环绕捆绑小木柱，上覆茅草成顶棚，作圆状半地下围屋，仰韶文化半坡遗址民居就作此形。中堂立柱直伸出棚顶，称仙人柱，亦名天梯、通天柱，顶端饰氏族标识，故又名图腾柱，为神柱，氏族成员围中柱而食而居。氏族酋长往往又以氏族居地中心广场立大木柱饰氏族标识作为权力中心，氏族成员在这图腾柱下祭祀，跳图腾舞，向神灵献祭。半坡遗址出土的羊图腾柱状如羊角，这种羊图腾华表柱又称羊柱、羊角柱。又有羊图腾族徽，羊图腾民族人社祭祀仪式明晰可见，显示羌人羊图腾崇拜的影响。
在原始羌人曾经活动的地区，近现代仍保留着羊图腾崇拜的遗风。青海河涅地区是原始羌人的主要分布区。民间流行种老羊歌娱神舞蹈，表演者头戴羊角帽，身着羊皮袄，面部画山羊胡子。演出之前，表演者必须参加在庙里举行的出身子仪式，跪拜进香后，表演者被认为具有了羊神的神力，能够攘灾解难，驱邪避煞，为人们带来吉祥幸福。这正是羌人羊图腾信仰的残存遗留。青海的藏族、土族民间旧时还流传有选神羊的习俗，指生肖与主人生肖相合的羊。《新唐书》、《旧唐书》都说迁徙该地区的羌人“其俗重鬼右巫，事叛抵为大神。”源即大角羊，抵即牡羊。这里的人们尊奉大公羊为大神。所谓选神羊仪式，通常从家养羊群中选取，如主人生肖属鼠，则选猴、龙两年生的羊做神羊，俗信，神羊合相，羊群兴旺，毛长肉肥，产仔成双。既定为神羊，不能屠宰，也不能出售，任其生死。神羊顶背上系五色布条作标志，神羊偶尔进帐篷、屋内，或庄稼地吃东西，亦禁止驱打。每年农历正月初一，还要给神羊喂一次节日摸，饮一次获茶，以示虔敬。在民间信仰观念中，家有神羊，虎狼不侵，疾病不行，羊群举旺，全家平安。这一选神羊习俗，便是羊图腾宗拜的遗风。
