生肖是中国最源远流长的命理工具之一
十二生肖，即人们所生年份的十二生肖相，这由十二种动物同十二地搭配而成，具体包括：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。哪年出生的人，哪种动物即是他的属相。生肖是古老华夏的纪年法，它是人们崇拜动物与记录年份的神秘融合，也是中国最源远流长的命理工具之一。
长期以来，不少人将东汉唯物主义思想家王充的名着《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……亥，豕也。未，羊也，丑，牛也，……巳。蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。”这样，十二生肖便齐全了。
十二生肖由鼠、牛、虎、兔、蛇、 水漫金山、神猴孙悟空、猪八戒等，不胜枚举；历代宫廷的铜镜上，民间的窗花上，碑碣墓志上都可以看到生肖的踪影，生肖图案、纹样成为吉祥的象征；关于生肖的篆字、绘画、书法和工艺品使人们得到艺术的享受；民间流行的生肖剪纸、生肖卡、生肖游戏为民众的生活增添了无穷乐趣；多彩的民俗生活现象，不同地域特异的风俗习惯也因生肖文化的浸染而更加纷繁多姿；语言、文学的殿堂也因生肖文化的点染增色不少。生肖文化不仅深深植根于历史，而且广泛存在于现代人的生活中，有种种丰富的表现。生肖依然是现在中国民间普遍流行的纪年符号（属于天文历法），每当新年伊始，这一年的生肖物便成为该年的吉祥物而备受人们喜爱；生肖也是计算人们生年和岁数的方法，不识字的老人会子鼠、丑牛……掐指算出你的年龄，“你属什么”成为询问年龄的常用语；现在流行的生肖文化的一个核心内容——生肖算命，将人的出生时间与某种动物或其他事物联系起来，预算人的行为、命运（隐含了原始图腾崇拜的意识）。
十二生肖是我国一种古老的传统纪年法
其源远流长、影响广泛。历代不少文人墨客也常以十二生肖为题材吟诗作赋，这种新颖的巧嵌生肖诗体，虽系带有文字游戏性质，但其构思奇巧，别出心裁，细细玩味，妙趣无穷。据史籍记载，开十二生肖入诗先河者，是南北朝着名文学家，官居通直散骑常侍、明威将军沈炯（公元502—560 年）的一首《十二属相诗》。其诗云：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。 龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马蔺方远摘，羊负始青载。 猴粟羞芳果，鸡砧引清杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。
南宋大名鼎鼎的大理学家、文学家，官居宝文阁侍制，封徽国公朱熹（公元1130—1200 年）也曾写过一首结构严谨、通俗易懂、别开生面的十二生肖诗。其诗云：
昼闻空箪啮饥鼠，晓驾赢牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。 君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。 手种猴桃垂架绿，羊得昆鸡鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
明代着名文学家、科学家，官居翰林院检讨，与解缙等同直内阁，历迁国子祭酒、《永乐大典 》总裁官胡俨（公元 1361—1443 年）在《列朝诗集》里也有一首《十二生肖诗 》。其诗云：
硕鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。 骊龙有珠常不眠，画蛇添足实为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。 莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛犬救主传佳话，猪化秀士是天蓬。
民国初，着名国画家王萝白曾为其门生李漪画《十二生肖图》，当时知名学者黄浚亦在场。 李漪乞请黄浚为之题画，黄素有“急才 ”之誉，欣然挥毫作《十二生肖题句诗 》一首。其诗云：
世情鼹鼠已满腹，诗稿牛腰却成束。平生不帝虎狼秦，晚守兔园真碌碌。 龙汉心知未劫终，贾生痛苦原蛇足。梨园烟散舞马尽，独剩羊车人似玉。 子如猕猴传神通，画课鸡窗伴幽独。板桥狗肉何可羡，当羡东坡花猪肉。
我国的十二生肖是十二种动物的表象，除龙之外，它们都是与人类朝夕相处的动物生命体。十二生肖是我国的纪年和属相的一种方法，是一种特殊的中华民族的传统文化，极大地影响着中华民族，引起海内外所有炎黄子孙的极大关注，因而产生了一种巨大的中华民族向心力和凝聚力，孕育了一种伟大的民族精神。炎黄子孙同属十二生肖，引以为荣。千百年来，一个生肖文化竟然会如健康，对促进人类与自然和谐发展所作出的重大贡献。弘扬和传承十二生肖这一非物质文化，能引起人们对动物的关注，加深人们对动物的认识，帮助人们了解动物与人类之间休戚相关的生态关系，提高人们对动物和自然的热爱和保护意识，促进人类与自然的和谐发展。弘扬和传承十二生肖这一非物质文化，将有利于社会主义和谐社会的构建，有利于中国精神的培育，有利于世界华人社会的团结，有利于促进中华民族和一个中国的共识。
