斗鸡是古代的一种传统游艺活动，自从人们学会了养鸡，就发现了雄鸡好斗的本能，进而有意选种培养善斗的雄鸡，使之相互搏斗以为游戏。《韩诗外传》称鸡有文武勇仁信五德：“君不见夫鸡者，头戴冠者文也，足搏距者武也，敌在前敢斗者勇也，见食相呼者仁也，守夜不失时者信也。”鸡堪为禽畜的模范，又可为人的楷模，古今斗鸡，用的是五德之中武和勇，鸡的英武勇猛，争强好斗，在斗鸡中发扬光大了。一幅《英雄斗志》雄鸡劲斗，斗志高昂，双方都志在必得。
春秋战国时期，斗鸡活动就已相当普及。《庄子·达生篇》记驯养斗鸡高手纪渻子为王驯养斗鸡；《战国策·齐策》载临淄七万户市民无不斗鸡；可见当时上自国君，下至百姓，无不以斗鸡为游戏。春秋战国时人斗鸡很是注重鸡的品种选择，阳沟所产的斗鸡堪称第一良种，《尔雅》郭璞注云：“阳沟巨鸡，古之良鸡。”为了提高斗鸡的战斗力，古人还创造了一些克敌制胜的方法。《左传·昭公二十五年》载：“季、郈之鸡斗，季氏介其鸡，郈氏为之金距。”季氏、郈氏也给鸡爪爪套上锐利的金属爪套，意在加强斗鸡的杀伤力。三国魏人应玚《斗鸡》诗云：“介羽张金距，连战何缤纷”；北周王褒《看斗鸡》诗亦云：“妒敌金芒起，猜群芥粉生”，描写的正是季、郈斗鸡的搏斗法。《庄子·逸篇》云：“羊沟之鸡，三岁为株，相者视之，非良鸡也。然而数以胜人者，以狸膏涂其头。”看上去不起眼的斗鸡，却战无不胜，原因在斗鸡头上涂了狸膏。狸是善于捕捉家鸡的动物，鸡尤惧怕狸，取狸的膏脂涂抹于鸡头，会使对方的斗鸡闻气而畏避之。曹植《斗鸡篇》诗云：“愿蒙狸膏助，常得擅此场”，说的正是这种斗鸡手法。古人为了斗鸡获胜，可谓明枪暗器齐上阵，费了不少心思。
汉代斗鸡之风尤盛。晋人葛洪《西京杂记》载，汉高祖刘邦之父刘季一生尤喜好斗鸡，当了太上皇因无法斗鸡而凄怆不乐；汉成帝好市里微行斗鸡走马，交趾国投其所好进贡了“长距善斗”的长鸣鸡；汉代鲁恭王也喜欢驯养斗鸡，不惜每年投资二千石，相当于九卿、郎将、京兆尹、知府郡守一年的体禄。《汉书·食货志》说汉代“世家子弟富人或斗鸡走狗马”，已成为一种社会风气。考古出土的汉代画像砖、画像石上，有不少激烈的斗鸡画面，是当时社会生活和民俗的真实写照，反映了当时人对斗鸡的普遍爱好。两汉以后，有关斗鸡的记载和诗歌，不绝于史书。汇编成册可成洋洋大观的斗鸡文化巨着。
唐代斗鸡蔚然成风，举国上下掀起斗鸡热潮。王孙公子、豪侠少年，无不以斗鸡为自我特长和性格的标志，李自《叙旧赠江陵宰陆调》自称：“我昔斗鸡徒，连延五陵豪”；张仲素《春游曲》云：“当年重意气，先占斗鸡场”；张籍《少年行》称：“日日斗鸡都市里，赢得宝刀重刻字”；于鹄《公子行》亦称：“马上抱鸡三市斗，袖中携剑五陵游”。足见斗鸡已是唐人标识身份的一种时髦。斗鸡规模最大、风气最盛当为唐玄宗开元、天宝年间，出了一个“斗鸡皇帝”唐玄宗。唐人陈鸿《东城父老传》载，唐玄宗在做藩王时，就喜欢斗鸡，继登皇位后，在大明宫和兴庆宫这间建立一座皇家斗鸡坊，义征选雄鸡千余只在坊中驯养，并从禁军中选调500人专门驯养斗鸡。直接结果是“上之好之，民风尤甚”有钱的倾家荡产买鸡，没钱的就以假鸡为戏，“都中男女以弄鸡为事。”长安十三岁的贾昌驯鸡有术，身手不凡，受到唐玄宗特别宠信，晋升为鸡坊五百小儿长，在当时被“天下号为神鸡童”。
贾昌确有真本事，每到千秋节、清明节，总要在大庭广众之中指挥皇家斗鸡。他在骊山温泉宫前的表演，最为壮观动人。他头戴雕翠金华冠，身穿锦袍绣糯裤，手执铜铃、拂尘指挥群鸡上场相斗。他顾盼有神，指挥风生，斗鸡在他指挥下， “树毛振翼，砺吻磨距，抑怒侍胜，进退有期，随鞭指低昂不失。”一斗鸡结束，斗鸡胜者在前，输者在后，排成整齐的队形，随着贾昌退场返回鸡坊。这种大规模、高水平的斗鸡，在古代是绝无仅有的。
皇帝嗜好斗鸡，卜行下效，斗鸡风俗一直延续后世。宋明的斗鸡无逊于唐代，《杨公笔录》云“世人以斗鸡为雄。”宋人周去非《岭外代答》对驯养斗鸡致胜之道作了详尽描述。梅尧臣《晚泊观斗鸡》描述了惊心动魄的斗鸡场面：
侧行初取势，俯啄示无惮。
先鸣气益振，奋击心非懦。
勇颈毛遂张，怒目毗裂盰。
经过严格科学训练的斗鸡，上场相斗，全力以赴。明代斗鸡，不仅出现每日抱鸡在市中邀人相斗的职业斗鸡者，而且出现了专业斗鸡社团，张岱《陶庵梦忆》载：“天启壬戌间好斗鸡，设斗鸡社于龙山下。”这是古代专门研究斗鸡，切磋斗鸡技艺的斗鸡协会。万臧憋循《寒食斗鸡诗》可谓当时斗鸡风气的写照：
寒食东郊散晓晴，笼鸡竟出斗纵横。
飘花照日冠相映，细草寒风翼共轻。
各自争能判百战，还谁顾敌定先鸣。
归来验取黄金距，应笑周家养未成。
清代斗鸡还作为民间伎艺进行表演，康熙年间李声振《百戏竹枝词》有咏斗鸡诗，乾隆年间李调元《弄谱百咏》亦有斗鸡绝句。李声振《斗鸡》诗云：
红冠空解斗千场，金距谁堪冠五坊？
怪道木鸡都不识，近人只爱九斤黄。
诗自注云：“一斗鸡，佳者名九斤黄，尤耐斗。”这是清代培育出的优良斗鸡，体大力足，凶猛耐斗。李调元《斗鸡》绝句云：
砺吻振毛首作低，广场序立到初齐。
大鸡昂然小鸡耸，不但西江两斗鸡。
是见清代斗鸡之风依然大盛。如今民间斗鸡之风复起，山东兖州还举办斗鸡大赛。大有盛况空前之势。斗鸡已和养鸟、种花、钓鱼一样，成为人们调节生活、娱乐身心的文化生活，堪称具有东方特色的斗鸡文化。
