龙是何物？历来众说纷纭，大致说法有：龙为神话祥瑞动物，龙起源于蛇，龙的雏形是鳄，龙的真相和实体是云，但都不成为众所公认的定论。其实，龙是几千年来人们综合各种物象而虚拟出来的理想灵物，换言之，龙不过是一个杂凑的观念中的神灵。关于龙的形象最有代表性的说法为“三停九似”说。南宋罗愿《尔雅翼·释龙》云：
王符曰：世俗常画马脊蛇身以为龙，实则有三停九似说。谓自首至膊，膊至腰，腰至尾，皆相停也；九似者，角似鹿，头似驼，眼似鬼（当为兔），项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。头上有物如博山，名曰尺木。龙无尺木，不能升天。
这里龙已演化成为一种集牛、马、虎、鹿、骆驼乃至蛇、鱼、兔、晰蝎于一身的大合成动物了。东汉许慎《说文解字》曾对龙作有释义：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”说得够神乎其神，龙乃一种善变化、兴云雨、利万物、无定形的神物。上古神人多乘龙，如祝融乘两龙，夏后启乘两龙，暮收乘两龙，句芒乘两龙，黄帝乘龙上天，撷项乘龙而至四海，帝誉则春夏乘龙，，一龙大多与神联系密切。龙的类别亦很多，《广雅》云：“有鳞日蛟龙，有翼日应龙，有‘角曰虫上龙，无角曰璃龙”。龙的形态更是丰富多变的，坐龙正面蟠卧，姿态端庄；行龙曲身如弓，缓缓而行；升龙昂首向上，飞舞奔腾；降龙俯动而下，回伸跃首；云龙腾跃云海，隐露断形；草龙身尾卷草，华丽协调；夔龙卷曲环转，变化多端；拐子龙折转圆方，连环往复… … 龙最具强大生命力，自诞生以后，上天人地，变幻莫测，呈现出丰富多彩的形象。龙既是神灵、祥瑞，又是人们的审美对象，吸引着人们去崇拜、去欣赏。
民间一直把龙作为神灵加以崇拜。龙能呼风唤雨，腾云驾雾，人们就视龙为掌管雨水之神，相信龙具有非凡的神力，能给民间带来祥瑞。佛教《华严经》称无量诸大龙王、云音妙幢龙王“莫不勤力兴云布雨，令诸众生执恼消灭”，俗信与人间凡是有水之处，无论江河湖海，潭池渊泽，都驻有龙王，职司本地水旱丰歉。于是，华夏大地遍建龙王庙，就连颐和园昆明湖畔也建了一座龙王庙，据说老佛爷慈禧太后也不敢得罪此地的龙王，特下旨建庙，以让龙王享用。民间对龙王崇拜到了极点，因为龙王掌管雨水，关系到年成好坏，人们四时奉祀，焚香土供，以求龙王保佑，风调雨顺，年丰岁捻，国泰民安。每逢干旱时节，人们要祭拜龙王，请龙王开恩降雨；洪涝时候，人们又要供奉龙王，请求收回洪水。沿海渔民为祈求海上平安，每年农历腊月三十前后，都要祭祀海龙王，焚香献猪头以求吉利，供猪耳以求一路顺风，供猪舌以求捕鱼有好收获。侗族还将山中深潭看作是龙栖身之地，称为龙潭、龙王滩等，天旱不雨，就以为是龙王不高兴，便杀猪杀鸡到龙潭祭祀，并舞龙以求龙王降雨。平时遇到不顺利的事，也要到龙潭设坛祭拜，求龙王保佑平安吉祥。
龙的观念在中国人心目中根深蒂固，渗透着民俗活动的方方面面。人们希望得到龙的庇佑，形成了祭祀时舞龙祈雨，渐渐演变成元宵佳节舞龙灯的习俗，既是娱神又是娱乐，更是民间祈求吉祥幸福的表现形式。最流行的是火龙，由竹蔑扎成龙首、龙身、龙尾，上面糊纸，画上色彩，龙身节数不等，可多可少，但必须是单数，每节里面点燃蜡烛，俗称龙灯，表演时由一人手持彩球指挥龙舞，巨龙翻腾滚跃，五光十色，景象十分壮观。还有一种布龙，亦称彩龙，用木布扎成，节中不燃烛，主要在白天表演，彩龙腾飞欢跃，好似江海波涌浪翻，气势磅礴雄伟。这个由祈雨产生的舞龙习俗，一直流传至今，成为民俗中的主要喜庆活动之一，海外侨胞也保留着舞龙灯的古老传统，每逢喜庆节日必要演出。
在贵州苗族地区常举行招龙佑民的祭祀仪式。苗民认为每村每寨都必需得到龙的庇护佐助，才能人畜平安兴旺，如果龙去人畜就会四肢乏力、庄稼歉收，所以每过一段时；旬，就要全村出动招龙· ！一般招龙仪式为，以猪、酒、饭为供品，用两根杉木刻雕成两条木龙，用木炭画鳞点睛。祭祀开始先要喊龙，一人插上纸衣，登上山坳，撒几粒米，高声喊道：“龙起来，随我们喝酒吃肉去。”另一人吹起芦笙，边吹边往回走，引龙到祭坛附于木龙身上，将十二块肉，一才一二团饭置于木龙身，众人虔诚礼拜祷告，请龙回来保佑一方平安。祭毕，人们聚餐后跳芦笙歌，直到夜深才散。
这种对龙神的信仰和崇拜，目的只有一个，就是祈福纳吉，希冀龙赐于人间风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，富贵吉祥。
