祭祀牛神的风俗由来已久。春秋时秦文公就已立祠供奉牛王。据传，牛王本为雍南山一棵大梓树，秦文公见这树材质好，便派人砍伐。可是，斧子砍下刚抬起，被砍开的地方就又合上，任凭怎么砍，也砍不倒梓树。有一天，砍树的人实在太累，躺在树下歇息，正迷迷糊糊睡着，听到树神和山鬼在对话。山鬼说：“如果秦文公叫人披头散发、用红丝线把树围起来再砍伐，你会怎么样呢？”树神听了唉声叹气，无言以对。秦文公知道后，让人如法去做，果然大梓树便被砍倒，变成一头壮牛，钻进水里不见了。所以秦人在那里立祠筑庙，供奉牛神，俗称怒特祠。
由于农业的发展离不开牛，牛的作用、地位也不断提高，牛王也越来越被神化，逐渐人格化。宋代供奉的牛王是牛头人身，后来又成了人神。《古今图书集成·神异典》卷五四引《寥花州闲录》云：“有自中原来者，云北方有牛王庙，画牛百于壁，而牛王居其中间，牛王为何人？乃冉伯牛也。”冉伯牛是孔子的学生，名耕，字伯牛，大概因他名字里有个牛、耕二字，人们便讹传为牛王。民间供奉的牛王亦是拟人化的神灵，清代朱仙镇的年画《牛王图》，画一牛王头戴纶巾，身穿天衣，腰系挺带，双手托圭，白面长须，形貌温顺，左右各立侍从，前有双牛吃料。民间供奉的牛栏神也是头戴官帽，身着袍服的人神模样，成为家畜的守护神，如陕西凤翔《牛栏之神》纸马即是。民间还把牛王和马王并列供奉以祈求家畜兴旺。一个白面长须，慈眉善目；一个白面虫长髯，三眼四臂。牛王与马王形象截然相反，如陕西凤翔哎牛王马王沉江苏南通《牛王马王》等等，这里的牛王都是人格化了的。
我国各民族多有祭祀牛王风俗，汉族人崇拜牛王，每年为牛王过生日，各地牛王生辰日不一，湖北定为每年八月十五，四川为十月一日。台湾则把由牧童牵着的牛神形象供在庙里，定期虔诚地为牛神献青草。黎族人在一七月或十月过牛节，跳舞为牛招魂，欢庆牛的生日。壮族人也有牛魂节，时间在四月八、五月七、六月六、七月七，在牛栏设祭台，让牛休息一天，还给牛吃五色饭和甜酒、鸡蛋汤。羌族人在十一月一日宰羊杀鸡，到牛王庙进香烧纸钱，祈求牛神保护赞牛安全。白族人在春耕结束时，在牛圈门口杀鸡向牛王供祭，以示对牛王的感谢。并在二月一日举行全村性的祭午会，杀猪宰鸡供祭牛王。纳西族人每年六月下旬、九月中下旬，各家任选一天，为耕牛洗澡，以示对牛王的敬意。布衣族在四月八日过牛神节，讫佬族、土家族都为牛王过生日，传说牛曾救过这些族人，所以祭牛王。俗信滥杀牛的人，甚至喜欢吃牛肉的都要受到惩罚。宋人何蓬《春诸纪闻》载，有个叫张靴的人曾梦见被人追赶到一个地方，仰视榜额，金书大字云“牛王之宫”。他走进宫后，惊讶地看见死去的姨母，并对他说：“我因生前好吃牛肉，又经常杀牛，所以受到惩罚，至今也没有停止，最苦的是每天要吃带铁刺的米饭一升。”话音未落，就有一个牛首人身的神抵持饭而来，张觑定神一看，皆铁钉铁刺，其大如米粒而锋芒甚利。正是由于对牛王的崇拜，才有了此说，牛神亦有了助农护畜的灵性。
