上古时人们以蛇为圈腾，尊蛇为始祖神。由于人们对自身的生育繁衍充满着极大的神秘感，上古神话中就出现人类始祖诸如伏羲的诞生与蛇有关，认为受胎是自己的母性始祖与蛇接触的结果，或者干脆认蛇为自己的始祖，自称是蛇的后裔，云南白族勒墨人《氏族来源的传说》说阿布帖和阿约帖兄妹在洪水后结为夫妻，生下五个女儿，其中三姑娘嫁给了青蛇，生了两个儿子。这两个儿子又生了好几个儿子，有的说怒族话，有的说傈傈话，还有的说别的话，他们都自称是蛇氏族。这种信仰，从战国墓出土的“蛇生人”雕漆器土可以见到，造型是一蛇盘孵，而孵出的却是一个人头，正是古人蛇生人信仰的形象化反映。自古至今，民间仍视蛇为生育神，在黄河流域广泛流传的“蛇盘兔”剪纸，仍然保持继承着原始蛇图腾崇拜信仰的遗风。俗信蛇为小龙，龙山蛇而来，龙为阳，兔为阴，是为阴阳相合、男女交合，生育繁衍子孙。为此民间还认为男属蛇女属兔相配为夫妻，必定和睦美满。
我国崇蛇习俗以南方民族尤为突出，古代闽广两地的蜒人，以蛇为图腾加以崇拜，并建起蛇神庙祭祀蛇祖先。明人邝露《赤雅》云：“蜒（蛇）人神宫画蛇以祭。”清人顾炎武《天下郡国刊病书· 广东八，潮州志》云：“潮州蜒人有麦、淮、吴、苏，自占以南蛮为蛇种，观其蜒家神宫蛇像可见。”清代修佃同黔县志》亦称“其人皆蛇种，故祭祀皆祀蛇神。”蜒人神宫供奉蛇神，《兴宁县志》则称“每五月五日享神而之竞渡为礼，其神云：明山汉帝、有感大王”。为何有此名称，很难说清。清人吴震方《岭南杂记》对祭祀蛇神描述甚详：
潮州有蛇神，其像冠冕南面，尊曰游天大帝，盒中皆蛇也。欲见之，庙祀必致辞而后出，盘旋鼎想间，或倒悬梁橡上，或以竹竿承之，蜿蜒纤结，不怖人亦督人，长三尺许，苍翠可爱。
吴震方见到蛇神庙里不仅供奉蛇神游天大帝像，而且庙里遍处是蛇，不可怕又不咬人，反倒“苍翠可爱”。据说只要来祭过蛇神的人，蛇就会常游到其家憩息，给人带来吉祥。戊戌年，吴震方到东莞，目睹了隆重祭祀蛇神一幕：
见庭中铺设屏障，见案搏沮其备，香烟郁郁，灯火荧荧，执乐者列两旁，鼓吹迭奏，几上供一磁盎，盘中小树数株，有一青蛇蜿蜒升降于树间……主人鞠躬立案左，出入者以次膜拜，苟越次不整，主人正色约束，皆唯唯从命。
祭祀仪式隆重，鼓乐迭奏，拜神者虔诚备至，不敢乱越半步，也不能衣冠不整，否则对蛇神不恭。
清人顾禄《清嘉录》亦载：苏州府城东娄门外有座神王庙，在农历四月十二日蛇神生日这天，进香的人络绎不绝，人们虔诚地焚香求符，回来以后把神符贴在家中门窗上，以避各种毒害。清人施鸿保《闽杂记》亦载，福建漳州府城门外有一座南台庙，人们都称为蛇王庙，里面供奉的却是一位和尚像。相传城里的人被蛇咬了，只要到庙里投诉，伤痛立刻消除。随后便会有一条蛇，不是在路旁被腰斩，就是在庙中台阶走廊上被砍掉头。人们说这是蛇王治它的罪。而此庙蛇王却管不了山林野地里的蛇。施保又说，福州郊区闽江沿岸农妇“多银答，长五寸许，作蛇昂首之状，插于髻中间，俗名蛇答。或云许叔重《说文》云：闽，大蛇也，其人名蛇种。替作蛇形，乃不忘其始之义耳。”今日闽江沿岸一些乡村仍遗存有崇蛇习俗。
蛇神或蛇王到底是谁，身世如何，模样如何，很难考究。但从文献记载中蛇神名字如明山大帝、有感大王、游天大帝和蛇神像冠冕或为和尚像来看，应该是亦人亦蛇的模样。隋唐出土的十二生肖俑中蛇的形象，即蛇首人身，着袍拱手，明代《三才图会》中蛇头人身，口吐长信，身披胃甲，手持狼牙棒的丁巳神将，就像个拟人化的蛇神。清代圆明园十二生肖水钟一侧为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪铜像，其中蛇亦为蛇首人身，着袍拱手端坐形象，想必蛇神模样也应是蛇首人身了。
