兔儿爷源于对月神的祭拜。旧时民间中秋节有祭月习俗，祭月时供奉月神太阴星君的牌位，俗称“月光菩萨”纸马，其实就是纸印的月神像。明人刘侗《帝京景物略》云：
八月十五日祭月，纸肆市月光纸，绘满月像，跌坐蓬花者，月光菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杆而人立，捣药臼中，纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。
清代开封《月光菩萨》纸马所绘内容与此记载基本相同。祭月人家把这类月光纸马均尊为月神，悬挂在院里屋前，设案焚香礼拜，案前供品有毛豆枝、鸡冠花、西瓜、萝卜、桃子、莲藕和月饼等等，焚香行礼以后就把纸马烧掉。祭月者均为妇女，孩子一般多由母亲照管，并喜欢模仿大人的行为，故尔，儿童拜月之风逐渐形成，也就出现了专供儿童拜月用的月神象征物兔儿爷。
儿童祭拜兔儿爷的民俗大约在明代就已流行。明人纪坤嗜花王阁剩稿》云：“京师中秋节多以泥传兔形，衣冠踞坐如人状，儿女礼而拜之。”清代儿童祭拜兔儿爷之风盛行，京城街巷多设专门出售兔儿爷的货摊。清人富察敦崇《燕京岁时记》云：
每届中秋，市人之巧者用黄土转成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷，有衣冠而张盖者，有甲宵而带寿旗者，有骑虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺有余，其余匠艺工人无美不备，盖亦而虐矣。
潘荣陛《帝京岁时纪胜》亦云：“京师以黄沙作自玉兔，饰以五彩颜，千奇百状，集聚天街月下，市而易之。”兔儿爷实际上充当了儿童祀月活动中的神像，购归以后，像大人祭月一样供奉礼拜，供祭完毕，就成了儿童的玩具。
清代乾隆年间的杨柳青年画《桂序升平》，就是当时民间中秋节儿童祭拜兔儿爷的真实写照。图绘庭院中设案，兔儿爷身着红袍，红顶伞盖，居案中间端坐，面前供有桃、西瓜、石榴和月饼，两儿跪拜，一儿击馨司仪，还有两儿吹笙箫，一儿持械舞蹈助兴，整个画面充满童稚的情趣。这种场面在当时的中秋节夜晚随处可见，不仅平民有一姓家家如此，就连宫廷内院也流行此俗。清代无名氏《宫词· 兔爷》注云：“京师秋节以泥塑兔神。免面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者三四尺，价近万钱。富家巨室儿童、闺阁多购以归，香花饼果供养之习尚如此，禁中亦然。”故宫博物院至今仍藏有清代皇家小儿祭拜的彩塑兔儿爷，免面人身，袍服冠帽，端坐在云气缭绕、花团锦簇的宝座上。无名氏嘴宫词· 兔爷》云：
中秋分外月华明，领宴归来夜色清。不供嫦娥怜兔影，为侬捣药祝长生。
说的是宫廷内院和民间一样盛行祭拜兔儿爷风俗。反映嘉庆年间京师生活的竹杖词嵘燕台口号一百首》亦有记此风俗的描述：
细娘装束晚登车，欲向中秋斗月华。忽见红旗争引导，拜迎金面兔儿爷。
诗后注云：“中秋夜张灯作乐，迎兔儿爷，有飞金面者。”足见祭拜兔儿爷风靡京城。如今北京龙谭庙会、白云观庙会上，兔儿爷又成了人们抢手的玩具和旅游纪念品。
