精神病医生欧内斯特·哈特曼因他对噩梦的研究而为大家所熟知。他的父亲也是一名精神病医生，曾师从西格蒙德·弗洛伊德。有人将老哈特曼称为西格蒙德之子。欧内斯特·哈特曼是马萨诸塞州波士顿莱缪尔·萨路克医院睡眠实验室的负责人。他曾在塔夫茨大学任教过。
哈特曼曾做过一项针对38名成年人的试验，这些人一周至少有一次噩梦经历，而且他们的噩梦周期已持续半年或更久。大多数人从童年时代开始就受到噩梦的困扰。哈特曼会询问所有被试验者的噩梦史，了解噩梦的内容，并将询问结果详细记录下来。研究者对睡眠实验室里的11名被试验者进行了四个晚上的观察。哈特曼对这种方法带来的结果并不满意，因为他觉得这种人工合成的实验室环境影响了被试验者和他们的梦，也严重影响了试验结果。
第二组试验包括三个小组：第一组成员为那些长期受噩梦频繁困扰的人；第二组成员有着非常逼真的梦，但那些梦既不会重复出现，也不是噩梦；第三组成员为不能记得自己所做梦的人。研究者为他们做了心理测试、进行了深人调査，并询问了他们梦的内容。试验完成后，哈特曼得出这样的结论，受噩梦困扰的那组人跟第二组和第三组人的性格完全不同，但是他们的性格跟上一组被试验者的性格非常相似。所有做噩梦者的工作都跟艺术有关（比如音乐家或者画家），或者是老师，没有一个人符合社会性别角色标准。(译者：社会文化模型中性别角色是一个很重要的概念，性别角色指一个特定社会中被认为恰当的男性或女性的行为模式，这些模式表现出最基本的男性或女性差异。）
哈特曼根据这两组研究发展出一套意识“界限”理论。他认为，个人界限同人类早期意识结构和机能的发展有着错综复杂的关系。这些机能可以区分两种极端，比如自我和他人、内和外、幻象和现实。而那些长期饱受噩梦困扰的人身上具有一种“薄界限”机制，他们共同的特点是性格非常开放、脆弱，受困于某些自我功能。因为“薄界限”机制的存在，使得这些人更加了解内心和身边的情感，他们偏好艺术追求。但更易受到伤害，这种伤害不仅来自外面的世界，也包括他们内心的愿望和冲动。而那些具有“厚界限”的人对外部世界和无意识恐惧、冲动有着更强的防御力。
