猴子善于模仿人的动作，人则利用猴子这一特性，驯练猴子耍把戏，让猴子穿衣戴帽，模仿人的一些动作表演，这就是传统的民间百戏中的猴戏。中国人驯练猴子表演的历史悠久，至少在汉代就有驯猴。山东济宁出土的汉画像石上，有驯猴图，猴欢舞跳跃，已驯伏温顺。四川新津崖墓画像石亦有斗猿表演。这说明驯猴已达到相当高的水平。南朝陈时百戏中有“掷倒猕猴”节目。陈宗室兴王陈叔陵喜欢为沐猴百戏，即耍猴戏之类。唐代猴戏表演还是皇家一百戏节目之一，唐人郑锡《正月一日含元殿观百兽率舞赋》云：“非熊非罴，为猿为狖。”是见有猴戏在内。民间百戏亦有猴戏，称弄猢狲。唐代亦有驯猴表演而受宠获封的例子。宋人毕仲询《幕府燕闻录》载：
唐昭宗播迁，随驾伎艺人止有弄猴者。猴颇驯，能随班起居。昭宗赐以绯袍，号孙供奉。故罗隐有诗云：“何如学取孙供奉，一笑君王便着绯。”
这是弄猴人因献猴戏有功赐绯，孙供奉驯练的猴子颇能恪尽臣节，朱温篡位，易唐为后梁，大摆筵席，取这猴子来表演助兴。猴子一见朱忠，直奔过去，跳跃奋击，朱忠吓得令人杀了此猴。故毕仲询慨叹：“唐臣愧此猴多矣！”后蜀猴戏的驯练水平，更是高超惊人，艺人杨于度驯猴表演格外生动。《太平广记》卷四六六引《野人闲语》云：
蜀有杨于度者，善弄猢狲于阂阉中，乞丐于人。常饲养胡狲大小十余头，会人言语，或会骑犬，作参军行李，则呵殿前后。其执鞭驱策，戴帽穿靴，亦可取笑一时。如弄醉人，则必倒之，卧于地上，扶之久而不起。于度唱曰：“街使来！”辄不起。“御史中丞来！”亦不起。或微言“侯侍中来！”猢狲即便起来，眼目张惶，徉作惧怕，人皆笑之… …
此猴表演确实奇妙，侯侍中即侯弘实，官居高位，权势显赫，人皆惧之。故杨于度驯猴有此戏。五代猴戏已十分成熟。
宋代西湖老人《繁胜录》记路歧人作场诸伎中有“斗叶猢狲”，即猴表演斗纸牌；驯猴中有猴呈百戏，模仿百戏艺人翻跟头表演。明清猴戏风行。明人李日华《紫桃轩杂缀》记有“沐猴戏狗之技。”《词谑》有“弄猴黄莺儿”述当时街头猴戏概况：
终日穿长街，大皮鞭怎的捱！学成本事人前卖。卖将过来，成功喝采，箱中鬼脸轮着戴。把锣揌，街坊烘动，儿女闹咳咳。
《西游记》第二十八回述美猴王重回花果山，小猴哭诉，猎户曾将它们同类活捉，“教他跳圈做戏，翻斛斗，竖蜻蜒，当街上以筛锣擂鼓，无所不为的顽耍”。反映的是明隆庆、万历年间民间猴戏一般情况。清人顾禄《清嘉录》记家乡苏州玄妙观新年杂耍云：“凤阳人蓄猴，令其目为冠带，并豢犬，为猴之乘，能为《磨房》、《二战》诸出，俗呼狨狲把戏。”凤阳人驯练的猴子竟能模仿戏曲表演，其水平之高可见一斑。凤阳人耍猴戏在当时最为着名。《清稗类钞》载凤阳人韩子尤善耍猴戏，养了大小猴子十几只，皆不用绳索羁勒，“每演剧，生旦净丑，鸣钲者，击鼓者，奔走往来者，皆猴也，无不一备，而无一逃者。”从敲锣打鼓到生旦净末丑都由猴子充当，井井有条，十分精彩，俨然个猴家戏班。清人李调元《弄谱百咏·猴戏》云：
着排掉戏太婆姗，前世曾居供奉官。
假面视然还自着，不知原是沐猴冠。
猴戏题材是清代年画常见的画面。河北武强年画《猴耍杂技》，绘猴十七只，在敲锣打鼓演出上刀梯、走钢绳、作倒立、跑马解等杂技，其中走钢绳的猴子身着戏衣，装扮《西厢记》中莺莺、张生、红娘表演“长亭送别”一出，猴模人样，更加令人发噱。陕西凤翔年画《各显其能》，绘二十只猴子，表演各种杂技，让人忍俊不禁。山东潍县年画《猴子骑羊》，画两个女艺人，一个敲锣，一个打鼓，在演出猴戏，猴子单足立在羊背上，手举双桃，作魁星点斗势，旁边还有两人在闲赏。《燕京岁时记》载：“耍猴儿者，木箱之内藏有羽帽乌纱。手自启箱，戴而坐之，俨如官之排衙。”民间曲艺杂技有“扛箱”节目，演出时，两人抬一木杠，上坐一丑官，丑官随时插科打浑，逗人发笑。由此产出了以猴代人的表演。河北武强年画《猴官》即是摹仿“扛箱”节目，绘四个戴夏帽，穿坎肩的猴子，两个抬一猴官在前，一个猴子拿旱烟袋，一个举伞盖，猴官则着官袍朝服。另有《扛箱官》内容与《猴官》差不多，四只猴子均着清服，两个抬着穿官服的猴官，一个在前鸣锣开道，肩扛“禁止赌博”旗帜，讽刺当官者只会模仿主子动作，以示禁赌不过是场猴戏而己，以猴戏喻社会弊病，讽刺意味极浓。
