将“图腾”一词引进我国的是清代学者严复，他于1903年译英国学者甄克思的《社会通诠》一书时，首次把“totem”一词译成“图腾”，成为中国学术界的通用译名。

在工业文明日益广泛地影响着北美大陆社会文化生活的时候，1791年一位英国学者在印第安人部落发现了图腾崇拜，其记述印第安人生活的游记最先记下“图腾”这一名称。