这是一个古老的故事，同时又是一个著名的故事。就是这个故事，决定了庄周作为哲学家的一生。
《庄子•齐物论》有这样一段描写：
昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志欤！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶欤，蝴蝶之梦为周也？周与蝴蝶，则必有分矣。此之谓物化。
这里，梦即是造化，即是铸金，即是载形；梦把庄周造化为蝴蝶，抑或把蝴蝶造化为庄周，两者同样真实、生动，鲜活无比。梦化的蝴蝶不仅栩栩然，而且简直畅意舒适极了！因为处在万物齐一的自然统一体中，人与自然、人与万物、庄周与蝴蝶，有什么区别呢？正如孩提时代的幼儿，当他与动物玩耍嬉戏时，他是绝对不会意识到两者间的区别的，一切恍如梦中。但是，从另外一个视角，从醒觉的视角，从人化的视角，庄周毕竟不是蝴蝶，庄周已从自然、从蝴蝶中分化出来了，两者之间是有区别的。这就叫做“物化”，是一种原初的人与自然的对立统一。在庄周，他更多强调的是统一，是万物齐一，是梦中“自喻适志”的庄周与蝴蝶；而对“必有分”的醒觉意识，他是有所保留的。
关于这一点，在庄子的另一个梦例中可以看得更为清楚全面，这是《齐物论》中关于“大觉”与“大梦”的述说：
梦饮酒者，旦而哭泣；梦哭泣者，旦而畋猎。方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也。且有大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉，窃窃然知之。君乎，牧乎，固哉！丘也与汝，皆梦也；予谓女梦，亦梦也。是其言也，其名曰吊诡。万世之后而一遇大圣，知其解者，是旦暮遇之也。
梦见喝酒感到无比快意的人，白天却遇到悲伤哭泣之事；而梦中哭泣悲伤的人，白天却十分愉快地打猎去了。可见梦与醒是完全不一样的，两者了了分明。这是从梦境来看的。而对梦者而言，当他做梦时，他并不知道这是做梦，他宛如亲历其事。更有甚者，他或许还在梦里占解所梦。直到梦醒后，才觉得原来是梦。这是梦者也是世俗的愚人所自以为的醒觉。于是，庄周提出了所谓“大梦”的概念，大梦者，至大普遍之梦，也就是说宇宙人生无非是梦：饮酒是梦，哭泣是梦，畋猎也是梦，梦中占梦是梦，醒觉亦是梦。为了强调这一点，庄子借长梧子的口又说：“孔丘和你（孔子弟子瞿鹊子）都在做梦；而且我说你们在做梦，也是说的梦话。”因此，庄子所强调的“大梦”无非即是人生如梦的说法。
今天人们也许无法苟同庄子的思想，但庄周由梦蝶而衍生并发展的人生哲学，却为华夏文明产生了巨大的思想动力和文化渊源。联系庄子对当今之世、现实人生的看法，他对远古时代同一体观念的仰慕，便不难理解他是从哲理、世界观的意义上来谈梦。现实是丑恶、令人绝望的，只是一场梦，那些梦中的人，自以为梦醒的人，皆处在可悲的大梦之中。
为什么我们的梦与名人的梦，即使梦境雷同而结果却大相径庭呢?也许是由人生境界差距太大所造成的吧！
