十二生肖古代又称十二禽、十二兽、十二神、十二属、十二物、十二虫，如今民间称为十二属相。东汉王充《论衡》“子之禽鼠，卯之兽兔”，“禽”与“兽”并举，说的就是生肖。
十二生肖起源于何时？清代嘉庆年间的进士梁章钜《浪迹续谈•十二属》说：
十二校各有所属，其说始于《论衡》，《物势篇》言其十一，所缺惟龙，而《言毒篇》有“辰为龙，巳为蛇”二语，合之今说，已无参差，而统谓之曰禽。
这位清代学者谈十二生肖的源流，谈及东汉《论衡》对生肖的记叙，注意到《论衡》称生肖为“禽”。同时，梁章钜还谈及《北史》的一则史料，宇文护的母亲给宇文护写信，说到宁文护兄弟的属相。南朝人沈炯则写过一首《十二属诗》。
生肖文化的源头在哪里？李白诗吟：“黄河之水天上来”。人类文化史悠悠远久，一如大河长江，吸引着溯流求源的好奇心。
长期以来，在谈论十二生肖的古代人和当代人中，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名着。《论衡?物势》载：
寅，木也，其禽，虎也。戍，土也，其禽，犬也……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也……巳，蛇也。申，猴也。
以上引文，十二种生肖谈到了十一种，所欠缺者为辰龙。该书《言毒篇》说：
辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样,十二生肖便齐了。十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同，这段记载在现有文献中确是较早的。
然而，这还不能称最早。上世纪70年代在湖北云梦睡虎地出土的秦简中，有关于十二生肖的比较完整的记录。其成文年代比《论衡》早一个时代。此外，古人已经注意到，《诗经》等先秦文献中保留着关于生肖的零散材料。
可以这样说，产生了秦简和《论衡》的时代，都不能说是十二生肖的源头，倒不妨舍做溯流而上的起步点。
